Można powiedzieć, że rozwój nowoczesnej cywilizacji Australii rozpoczął się wraz z dopłynięciem angielskiego podróżnika J. Cooka do wschodnich wybrzeży Australii w 1770 roku. W imieniu Jerzego III objął on te tereny w posiadanie i nadal im nazwę Nowej Południowej Walii. Od tego tez czasu Wielka Brytania rozpoczęła kolonizację swoich nowych posiadłości.

W 1788 roku, w okolicach dzisiejszego Sydney, wylądowała pierwsza brytyjska flota. Przypłynęło wówczas 11 statków, na pokładzie których było 568 więźniów, 191 więźniarek oraz 211 marynarzy wraz z rodzinami. Dowódcą był kapitan A. Phillip, który otrzymał tytuł gubernatora Nowej Południowej Walii.
Nowa Południowa Walia była brytyjską kolonią karną i podlegała rządom wojskowym. Podstawą gospodarki była uprawa ziemi przez skazańców.
W roku 1790 i 1791 na tereny Australii przybyły dwie kolejne floty a już od 1792 roku zaczęły przypływać do wybrzeży także pierwsze prywatne statki handlowe.

Rok 1794 przyniósł rozwój hodowli. Sprowadzono z Kalkuty owce a z terenów Ameryki Południowej pierwsze merynosy, które stały się podwaliną do powstania przemysłu hodowlanego i wełnianego. Wraz ze zwiększeniem się ilości statków w portach, pojawił się rum, który szybko stał się środkiem płatniczym. Monopol na ten trunek miał Korpus Nowej Południowej Walii (tzw. "Rumowy Korpus").
Nowy gubernator, L. Macquarie (lata 1809- 1821), szybko jednak rozwiązał Korpus i powołał regularne jednostki wojskowe. Prócz tego wprowadził wiele reform, miedzy innymi uznał karny charakter Australii jedynie za przejściowy.

Przełom XVIII i XIX wieku to okres silnej kolonizacji południowych i północnych wybrzeży, czego następstwem był rozwój przemysłu stoczniowego, włókienniczego, rybołówstwa oraz hodowli owiec. W latach 20- tych XIX wieku Australia była największym producentem wełny na świecie. Zainteresowanie Europejczyków do migracji na tereny Australii wzrastało, co przyniosło za sobą poszukiwania wciąż nowych miejsc do osiedlenia wgłębi kraju. Odpowiedzialna za te poszukiwania była Australijska Kompania Rolnicza (założona w 1824 r.) oraz Kompania Ziemi Van Diemana (założona w 1825 r.). Niestety ekspansja osadników doprowadziła do zajmowania ziem Aborygenów i w konsekwencji, do trwającej wiele lat, ich eksterminacji, zakończonej dopiero na początku XX wieku.
W 1814 roku dokonano zmiany nazwy z Nowej Południowej Walii na Australię. Powstały także nowe kolonie: Australia Zachodnia, Australia Południowa. Ziemie Van Diemana (później zwane Tasmanią), Wiktoria oraz Queensland.

Z czasem zaprzestano zsyłania więźniów. Szacuje się, że w latach 1788- 1868 wyeksmitowano do Australii ok. 160 000 osób, w tym ok. 25 000 kobiet.
Pod koniec XIX wieku zaczęły powstawać pierwsze partie polityczne a rok 1901 przyniósł zatwierdzenie przez Wielką Brytanię "Australian Commonwealth Act", na mocy którego Australia stała się dominium pod nazwą Związek Australijski obejmujący sześć stanów. W tym samym roku odbyły się pierwsze wybory do parlamentu. Zatwierdzono trójpodział władzy. Z czasem ukształtował się system dwupartyjny. W 1911 roku stolicą państwa ogłoszono Canberrę.
Po I i II wojnie światowej, w których Australia brała udział u boku Wielkiej Brytanii, nastąpił czas odbudowy gospodarki. Koniunktura wojenna przyspieszyła rozwój gospodarczy a Australia szybko stała się jednym z najbogatszych państw świata.
W 1967 roku ostatecznie przyznano Aborygenom pełnię praw obywatelskich, zwrócono ziemie oraz przyznano fundusze na opiekę socjalna i edukację. W 1992 roku podpisano „Native Title Act”, w którym zezwolono Aborygenom na zgłaszanie praw do zajmowanych przez nich terenów na podstawie "tubylczego tytułu do ziemi".

Australia jest wysoko rozwiniętym państwem przemysłowo- rolniczym. Główne uprawy to: pszenica, trzcina cukrowa, bawełna, słoneczniki, drzewa owocowe i cytrusowe oraz winorośl. Hoduje się tam głównie owce i bydło. Rybołówstwo ma mniejsze znaczenie ale nie można go pomijać. Łowi się przede wszystkim ostrygi, kraby, homary, krewetki, makrele, tuńczyki i łososie.
Bogactwo naturalne Australii opiera się głównie na złożach rud żelaza, boksytów, ołowiu, cynku i niklu, uranu, manganu, złota, srebra, miedzi, cyrkonii, opali, szafirów i diamentów oraz węgla kamiennego, ropy naftowej i gazu ziemnego.
Główne gałęzie przemysłu to: przemysł metalowy, hutniczy, elektromaszynowy, elektrotechniczny, spożywczy, środków transportu, chemiczny, drzewny, papierniczy, poligraficzny, odzieżowy, obuwniczy i włókienniczy.
Ważne miejsce w gospodarce państwa zajmuje turystyka. Corocznie odwiedza Australię ponad 2 mln turystów- głównie z Japonii, Nowej Zelandii, USA i Wielkiej Brytanii.